在美洲大陆北部，有一个飘扬着星条旗的国家，它的名字叫“美利坚合众国”，也被称作“美国”。这个国家的出现，虽然只有230年的历史，但却演绎了大国兴起的罕见奇迹。它在欧洲文明的基础上，独创性地走出了一条自己的发展道路，将世界第一经济强国的位置占据了一个多世纪。
1 “五月花号”开辟北美新大陆
1620年，一百多名逃避宗教迫害的英国清教徒，乘坐一艘叫“五月花号”的船只，开始了前往美洲新大陆的航程。他们飘洋过海的目的，是要建立一个自由的宗教圣地。
茫茫大海上，“五月花号”的乘客在孤独的漂泊中，承受着波涛的凶险和疾病的痛苦。当这艘船即将登上北美大陆之前，船上41名成年男子在甲板上签订了一份契约，这就是《五月花号公约》。
公约规定，船上的人到达北美新大陆后，自愿结为一个民众自治团体，并制定和实施有益于团体利益的公正法律、法规、条例和宪章。全体成员保证遵守和服从。
《五月花号公约》有很重要的象征意义，因为这可能是第一次，在没有任何监管之下，一群人聚集在一起，决定要形成属于自己的社会和政治性契约，并用他们所认为的公平法律来实行自我管理。
1620年11月21日，经过66天的航行，承载着欧洲文明而来的“五月花号”到达了马萨诸塞州的普利茅斯。船上的102名清教徒依照承诺，组成了普利茅斯殖民地自治团体。
除了一批批怀揣好奇与梦想的清教徒，陆续来到北美大陆的，还有许多来自其他欧洲国家不同阶层、不同信仰的冒险者和从非洲贩卖来的黑人奴隶。新大陆渐渐地热闹起来。在北美阿巴拉契亚山脉东侧的大西洋沿岸，相继出现了属于大英帝国的13个殖民地。
在理论上，他们还是英国的子民，还是承认英王统治的。英国人从1763年一直到1773、1774年，在差不多有十年的时间，每年变换着不同的花样向殖民地征税。尤其是1765年开始征收印花税。殖民地对印花税非常反感。
当大英帝国自行决定增加税赋之后，殖民地抗税事件屡屡发生，矛盾开始激化，大量英军被派驻到新大陆，他们可以随意选择驻地，甚至私闯民宅，贸易被切断，殖民地议会也受到了限制。
1775年4月19日，北美新大陆东北部的一声枪响，划破了纯静的天空，改变了这片大陆的历史航道。这天，一支英国军队与北美殖民地马萨诸塞州列克星顿镇的民兵发生冲突，枪声让这场冲突上升为战争，史称“美国独立战争”。
1776年7月4日，13个英属殖民地联合签署了《独立宣言》，宣布脱离大英帝国的统治，组成美利坚合众国。这一天，被确立为美国的独立日。《独立宣言》称：“人人生而平等，造物主赋予他们一些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
在那个距今二百多年前的时代里，殖民地联合起来挑战宗主国是破天荒的大事，宣布独立的北美13个英属殖民地，在欧洲的法兰西等国家的支持下，与大英帝国的战争一直艰苦地打了八年，才最终赢得了独立。
2 松散联盟无法实现国家稳定
18世纪后期北美大陆上出现的这个新国家，在当时的世界舞台上似乎是微不足道的。在独立前的一百多年里，这13个英属殖民地的经济一直依附于大英帝国，无论是北部的工商业、中部的农业还是南部的种植业，都是在英国自由贸易商业体系下发展起来的。
严峻的挑战还不仅仅来自于经济领域。独立之后的美利坚合众国，在政权方面只设有国会，没有总统，没有最高法院，而国会本身也没有实际的执行权力。独立后的13个州实际上只是一个非常松散的联盟。
一个残酷的现实是：他们不能进行贸易，没有统一的货币，无法制定外交政策。
战争换来的独立，并没有实现国家的稳定和繁荣。曾经担任大陆军总司令的乔治·华盛顿不得不向人们发出警告：“要么我们在一个领导之下成立联邦而结合为一个国家，要么我们就保持13个独立的主权国家，永远互相争吵。”
于是，在宣布独立11年后的1787年，来自各州的代表终于在费城坐在了一起。他们签署了著名的《独立宣言》，代表们要在一起协商新国家的未来。美国历史上有名的制宪会议开始了。
3 联邦宪法缔造真正意义国家
在华盛顿的主持下，制宪会议一共开了116天，这是美国历史上最长的一次会议。来自各州的代表们对如何建立一个有权威的联邦政府、同时又能充分保障个人自由这一难题进行了激烈的争执和辩论。
1787年9月17日，美国第一部成文宪法最终形成。在宪法的确认和保障下，国家主权由州政府转移到联邦政府；同时，宪法规定由各州保留的自治权利，联邦政府不得干涉。1789年4月，华盛顿正式就任美国第一任总统。
联邦宪法的制定和实施，使一个真正意义上的美国诞生了。
宪法对美国的经济发展非常重要，它把美国从一个殖民地，从受制于英国商业限制的经济体制，转变成一个可以保持经济长期发展的体制。这个新国家不仅有了统一的政府，还有了统一的市场，统一的货币，统一的税收。在经济的运行上，则直接采用英国的自由主义经济模式。
1791年2月，美国第一家全国性银行诞生，类似欧洲的证券市场、交易所和股份公司开始出现，并通过股份公司的筹资修建了公路、运河和桥梁等基础设施。
这一时期，大量移民带着欧洲工业化进程的成果来到美国。1789年，一个叫塞缪尔·施莱特的英国技术工人，不顾英国的禁令，偷渡到了美国，他靠记忆复制出当时最先进的纺纱机，并创办了美国首家近代棉纺织厂。不久，他的工厂发展为12家企业。美国早期的工业革命由此拉开序幕。
4 奴隶制阻碍国家工业化进程
在此后的六十多年时间里，美国由独立时的近300万人口，增加到了3000多万。爆炸式的移民增长，不仅在短时间内为开垦荒地提供了劳力，也促成跨越式的科学和技术引进。
欧洲发展到这个时期，美国拿过这个接力棒来，然后在一个得天独厚的新大陆上发展起来。
到1860年前后，美国的经济发展水平已超过大多数欧洲国家。不过，直到这一时期，联邦政府的权力依然还很脆弱。就在美国宪法诞生七十年之后，制宪会议上一个悬而未决的问题，险些肢解了这个国家。
当时北方各州以发展工商业为主，实行的是自由资本主义制度，而南方各州却以种植业为主，保留由农场主控制的黑人奴隶制度。南方的制度不仅与新大陆上人人平等的立国理念格格不入，而且阻碍了劳动力的自由流动，制约了国家工业化的进程。
当时没有人触动奴隶制，人们知道如果废除奴隶制，很多州就不会承认联邦政府。所以，美国是一个自由和奴隶并存的联邦，美国不仅保护了自由，也保护了奴隶制。
1860年11月6日，反对奴隶制的亚伯拉罕·林肯在总统选举中获胜。南方部分州立刻强烈要求退出联邦国家，1861年，南方七个州宣布脱离联邦。刚刚成立84年的美利坚合众国走到了国家分裂的边缘。支持废除奴隶制的北方各州，与坚持蓄奴并脱离联邦的南方各州之间，爆发了一场历时4年的南北战争。
5 西进运动拓展经济发展空间
有人说，是华盛顿创立了美国，是林肯拯救了美国。在美国历史上唯一的这次内战中，拥有经济和人口的优势，更拥有道义和价值观优势的北方取得了胜利。林肯解放了黑奴，也维护了国家的统一。
而南北战争对于美国日后成为一个世界大国的意义还不止于此。
1862年，就在南北战争期间，美国总统林肯签署了著名的《宅地法》，法案规定：成年美国公民只需交纳10美元的登记费，就可在西部获得160英亩的土地，耕种五年后就能够拥有这片土地的产权。这项法律，点燃了美国人到西部去创造未来的巨大热情。此后，成千上万的美国人以及来自各地的移民，开始大规模地进入这片区域，开辟这里的土地。
已经推行了半个多世纪的西进运动，在政府强有力的推动下，出现了一个新的高潮，从而使美国的发展从东部沿海的狭长地带向更广阔的西部腹地延伸。
6 科技实力助美国独占鳌头
就在同一时期，美国的工业也正经历着革命性的飞跃。
到19世纪70年代末，著名的发明家爱迪生正是在这里开创了一个时代。据1922年美国国会统计，爱迪生使美国政府在50年内的税收增加15亿美元。而1928年的一项调查则显示，全世界的资本用在与爱迪生发明有关的事业上的数目达到157．25亿美元。
爱迪生一生中共有一千多项发明，白炽灯只是其中之一。这些发明改变了人们的生活，并成为创造财富的源泉。而爱迪生本人也只是当时美国众多发明家中的一员，19世纪后半叶，各种各样的发明如雨后春笋般出现在美国。
仅1865年至1900年，被正式批准登记的发明专利就达到了64万多种。依靠强大的科技实力，美国很快在第二次世界性的工业革命中独占鳌头。
美国早期的专利都是由华盛顿总统亲自签发生效的，《独立宣言》的起草者、美国第三任总统托马斯·杰斐逊曾经作为首任国务卿，成为美国第一名专利审查员。
联邦政府用专利制度保护了发明人的权益，同时也保护和激发了整个社会的创造热情。
随着中央政府的力量日渐强大，美国经济在一套比较成熟的制度体系的保障下，实现了跳跃式发展。在以电气化为标志的第二次工业革命中，这个新兴的工业国家以重大科技发明为基础，在19世纪末迅速赶上并超过了在过去两个世纪里一直走在前面的欧洲强国。
1894年，美国的工业总产值跃居各大国之首，成为世界第一经济强国。这一年，距离这个新国家的诞生仅仅118年，距离这片新大陆被发现也才400年。400年来，它从欧洲汲取营养，发展自己；118年来，它创造了自己的发展模式。
